François de Salignac de la Mothe-Fénelon est né au château de Fénelon dans le Périgord, le 6 août 1651.

Destiné à l'église, il reste dans sa famille jusqu'à l'âge de douze ans, étudiant de temps en temps à l'université de Cahors.

Il part ensuite à Paris de façon à terminer ses études chez les Jésuites, au collège du Plessis.
Très prometteur, on le fait prêcher à l'âge de quinze ans, comme on le fit auparavant avec Bossuet. Son sermon a un grand succès, ce qui lui permet de rentrer dans la congrégation de Saint-Sulpice.

Il s'occupe ensuite, jusqu'à la révocation de l'Edit de Nantes, de l'instruction des protestantes nouvellement converties. Il écrit alors le traité de L'Education des filles.

En 1689, il est nommé par Louis XIV, précepteur du duc de Bourgogne, qui devait à l'époque être le successeur de Louis XIV en tant que roi de France.

En 1693, il entre à l'Académie.

Deux ans plus tard, il devient, grâce au roi, archevêque de Cambrai.

Mais le secrétaire auquel il avait confié la transcription de Télémaque fait paraître l'oeuvre clandestinement. L'opinion y voit une satire du gouvernement de Louis XIV, et Fénelon se voit éloigné de la cour du roi.

Il se retire alors dans son diocèse où il se montra aussi bienveillant et charitabe que possible. Il meurt à Cambrai le 7 février 1715, laissant comme principales oeuvres Le Traité de l'Education des filles, Les Aventures de Télémaque, les Dialogues des morts, l'Examen de la conscience d'un roi.